Vaiolo delle scimmie, l'esperienza di due medici sul territorio

Abbiamo parlato con due medici in Portogallo e in Italia della loro esperienza nel trattamento di pazienti affetti da vaiolo delle scimmie per scoprire quanto siano preoccupati dall'attuale epidemia e per chiarire i vari malintesi che la circondano.

Francisco Silva è un medico di medicina generale a Lisbona, in Portogallo, e lavora anche in u ambulatorio per la salute sessuale della città. La sua struttura è stata una delle prime in Europa a registrare un aumento del numero di pazienti che presentavano sintomi che, grazie all'intuizione dei medici, sono stati rapidamente identificati come causati dal vaiolo delle scimmie.

"All'inizio di maggio ho avuto diversi pazienti che presentavano quelle che sembravano essere ulcere. Li abbiamo sottoposti a test per le infezioni sessualmente trasmissibili, ma tutto è risultato negativo, quindi sapevamo che qualcosa non andava. Il nostro laboratorio ha segnalato i casi attraverso la piattaforma online EpiPulse (gestita dal Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie) e poco dopo abbiamo scoperto di avere i primi casi di vaiolo delle scimmie".

In effetti, è stato grazie alla tempestiva segnalazione di questi casi insoliti identificati negli ambulatori di salute sessuale in Portogallo, nel Regno Unito e poi in altri Paesi europei, che i puntini sono stati rapidamente uniti per concludere che ci trovavamo di fronte a un'epidemia significativa di vaiolo delle scimmie, su una scala mai vista prima.

I casi italiani

Cristina Mussini è professore di Malattie Infettive e direttore della Clinica di Malattie Infettive dell'Università di Modena e Reggio Emilia.

"Mi occupo di HIV dal 1998 e i nostri ambulatori seguono circa 200 pazienti affetti dalla malattia. Poiché questo gruppo di pazienti tende a essere più informato sulle malattie trasmissibili ed è abituato ad autocontrollarsi in caso di sintomi insoliti, sono stati i primi a venire da noi quando hanno sviluppato strane eruzioni cutanee. Da allora, però, ne abbiamo visti altri grazie alle segnalazioni del nostro ambulatorio di salute sessuale".

Tuttavia, in base alla loro esperienza, entrambi i medici hanno riscontrato che i casi non presentavano necessariamente l'eruzione cutanea considerata il sintomo tipico del vaiolo delle scimmie, il che evidenzia la necessità per le persone di rivolgersi rapidamente a un medico e di sottoporsi a un test.

"La maggior parte delle persone cerca quello che gli è stato detto di tenere d'occhio sui social media - quindi un'eruzione cutanea - ma non è quello che vediamo sempre. Ho visto persone con ulcere anali, genitali e orali o senza ulcere visibili, e linfonodi ingrossati", osserva Silva. "Spesso abbiamo bisogno di un'indagine approfondita per determinare se si tratta di vaiolo delle scimmie, e questo può comportare un'anoscopia per cercare lesioni all'interno dell'ano e poi eseguire un test con tampone per ottenere una diagnosi completa".

"Alcuni dei nostri pazienti che sono risultati positivi al test del vaiolo delle scimmie avevano febbre, infiammazione del colon e del retto, mentre altri presentavano lesioni simili a vesciche sul mento, sul petto e sullo stomaco", riferisce Mussini.

Non è una malattia associata a una sola comunità

Sebbene la maggior parte dei casi esaminati dai due medici sia stata riscontrata tra maschi che hanno rapporti sessuali con altri maschi (MSM), sia Silva che Mussini tengono a sottolineare che non si tratta di una malattia esclusiva degli uomini gay e che, di conseguenza, non bisogna attribuirle alcuno stigma.

"All'inizio, i casi che abbiamo riscontrato erano legati ai viaggi in occasione di eventi Pride in vari Paesi, ma poi abbiamo riscontrato altri casi che potevano essere il risultato di una trasmissione locale" afferma Mussini. "Chiunque abbia un contatto personale ravvicinato con un individuo infetto o con i suoi effetti personali contaminati può sviluppare il vaiolo delle scimmie" aggiunge la dottoressa.

"All'inizio temevo che la malattia fosse associata alla comunità gay, ma il governo portoghese ha fatto un ottimo lavoro sui social media per educare le persone e spiegare che chiunque può contrarlo", afferma Silva.

Tuttavia, è importante sottolineare che gli MSM sono attualmente più a rischio di contrarre il vaiolo delle scimmie a causa delle reti sociali e sessuali in cui la malattia si è diffusa più rapidamente. La maggior parte dei casi continua a essere segnalata tra gli uomini che sono stati esposti a seguito di rapporti sessuali con altri uomini. Tuttavia, sono stati riscontrati casi di vaiolo anche in donne e bambini, e i medici devono prestare attenzione alla possibilità del vaiolo nella valutazione di qualsiasi paziente.

Non è il nuovo HIV

Avendo lavorato per più di 30 anni nel campo dell'HIV, Mussini riconosce che nel vaiolo, a differenza dell'HIV, i sintomi di solito scompaiono dopo poche settimane senza bisogno di cure.

"Non dovrebbe essere qualcosa che spaventa le persone, ma è qualcosa che dovrebbero sapere che esiste, come le malattie sessualmente trasmissibili. Le persone dovrebbero essere ben informate su cosa sia e quali siano i rischi, e dovrebbero contattare il proprio medico non appena presentano uno dei sintomi", afferma l'esperta.

Nei suoi consulti con i pazienti che presentano un rischio maggiore di contrarre la malattia, Silva è pragmatico nelle sue raccomandazioni: "Consiglio di ridurre il numero di partner sessuali e, almeno per il momento, di evitare i sex club, perché la maggior parte dei casi che ho visto - anche se non tutti - possono essere ricondotti alla frequentazione di questi locali".

La necessità di ridurre attivamente l'esposizione individuale al vaiolo delle scimmie è fondamentale per interrompere la sua trasmissione in Europa.