Non testate il VO2 max nei vostri pazienti anziani? Ecco perché dovreste farlo

Un tempo oggetto di attenzione da parte di ciclisti e altri atleti d'élite, negli ultimi anni il VO₂ max ha attirato l'attenzione dei geriatri, che hanno collegato questa misura al massimo consumo di ossigeno, un termine generico che indica la capacità dell'organismo di svolgere esercizio aerobico.

"La funzione è prognostica della mortalità", ha dichiarato Daniel E. Forman, professore di medicina e presidente della sezione di cardiologia geriatrica presso lo University of Pittsburgh Medical Center. "Se non si guarda a questo aspetto, si perde un parametro importante".

Sebbene il test da sforzo cardiopolmonare (CPET) rimanga lo standard di riferimento per la valutazione del VO₂ max, Forman afferma che i medici spesso lo trascurano, perché è un test vecchio.

Diventare precisi

Con l'avanzare dell'età, la quantità di attività fisica di cui una persona ha bisogno per mantenersi in forma varia a seconda dei suoi geni, della sua salute e della sua storia di esercizio fisico. La misurazione del VO₂ max può aiutare i medici a prescrivere meglio l'attività fisica, sia per quanto riguarda il tipo di esercizi specifici sia per la loro durata, ha dichiarato a Medscape Medical News Claudio Gil Araújo, decano della ricerca e della formazione presso la Clinica di medicina dell'esercizio fisico del CLINIMEX di Rio de Janeiro, Brasile. Il test da sforzo cardiopolmonare può anche misurare i progressi.

"Le linee guida parlano di quanto esercizio fisico si dovrebbe fare ogni settimana, ma sono un po’ fuorvianti, perché i risultati di salute sono molto più legati alla forma fisica che alla quantità di esercizio che si fa" ha detto Araújo. 

Il trattamento di un paziente con ipertensione richiede un approccio personalizzato. "La stessa cosa vale per l'esercizio fisico", ha aggiunto.

Una persona con un'elevata capacità di esercizio fisico, grazie a una genetica favorevole o perché ha mantenuto una buona forma fisica facendo esercizio per tutta la vita, può avere bisogno di meno attività, mentre 200 minuti alla settimana potrebbero non essere sufficienti per qualcun altro".

Nel suo laboratorio, Araújo sta seguendo "decine" di uomini e donne che sono stati in grado di aumentare la loro capacità di fare attività fisica, soprattutto ad alta intensità, nel corso del tempo. E i loro valori di VO₂ max sono aumentati, ha detto.

Far muovere i pazienti e raccogliere dati sul VO₂ max è il modo più preciso per misurare l'idoneità aerobica. Ma il test è ben lungi dall'essere utilizzato abitualmente nelle cure primarie.

Araújo ha affermato che un crescente numero di ricerche ha dimostrato da tempo che il VO₂ max è un fattore determinante per la salute, e che i medici dovrebbero prestare maggiore attenzione, soprattutto per i pazienti che invecchiano.

"Se una persona ha un VO₂ max basso, il trattamento per correggere questo profilo di salute sfavorevole consiste nell'aumentare la quantità di esercizio fisico", ha detto Araújo. "Questo è un messaggio di salute pubblica molto importante".

I ricercatori hanno scoperto che l'inattività fisica aumenta il rischio di morte di una persona di circa la stessa quantità del fumo, e che lo stile di vita sedentario non fa che aumentare con l'età. La forma fisica di un paziente è fondamentale per la sua salute generale e il VO₂ max può avere un ruolo chiave. Una scarsa prestazione al CPET potrebbe essere un avvertimento per una serie di condizioni, in particolare per le malattie cardiovascolari e polmonari, ha detto Araújo.

In effetti, superare il CPET non è facile.

"Le articolazioni devono essere normali, non si può avere un basso livello di potassio, di sodio o di zucchero nel sangue, il cuore deve pompare bene e i vasi sanguigni devono essere sani", ha dichiarato il dottor Thomas Allison, direttore dell'Integrated Stress Testing Center e della Sports Cardiology Clinic della Mayo Clinic, a Rochester, in Minnesota. "Tutti questi fattori possono manifestarsi sul tapis roulant in termini di VO₂ max".

Un basso VO₂ max può essere la prima indicazione del medico per ulteriori indagini. Una revisione pubblicata nel novembre 2022 sull'International Journal of Cardiology Cardiovascular Risk and Prevention ha delineato ciò che gli studi trasversali e longitudinali hanno documentato riguardo ai cambiamenti del VO₂ max con l'età. Dai 18 ai 35 anni, il VO₂ max rimane abbastanza costante. Tra i 35 e i 55 anni, diminuisce leggermente ma in modo continuo, prima di calare bruscamente. È proprio in questo declino brusco che risiedono i dati più importanti.

"Il livello più basso di attività fisica potrebbe essere solo un cambiamento comportamentale che deve essere invertito, oppure potrebbe essere un cambiamento forzato da una malattia occulta sottostante", ha detto Allison. Il fatto che gli anziani non riescano a correre alla stessa velocità dei giovani o che abbiano più probabilità di morire in un determinato periodo di tempo rispetto ai giovani non sorprende. "La domanda è: a qualsiasi età, il vostro livello di forma fisica predice buoni risultati di salute?", ha detto. "E la risposta è sì".

La forma fisica dovrebbe essere trattata come qualsiasi altro dato, ha aggiunto.

"Se voglio sapere qual è la pressione sanguigna di un paziente, la controllo; non mi limito a chiedere qual è", ha detto Allison. "Se chiedo a un paziente se ha limitazioni o sintomi legati all'esercizio fisico, o quanto è attivo fisicamente, se possibile, voglio verificarlo".

Shift culturale

Forman ha riconosciuto che i test VO₂ max possono essere difficili e costosi da somministrare in uffici che non sono già dotati di macchine CPET. Secondo Forman, l'esecuzione di altre valutazioni, come l'osservazione del paziente mentre cammina brevemente, non fornirà dati altrettanto accurati, ma è meglio che non valutare affatto la funzione.

"Gli specialisti misurano cose diverse, ma la funzione è il denominatore comune. Per una popolazione che invecchia, è la cosa più importante che dovremmo guardare", ha detto Forman. "È un insieme di competenze, è un investimento, è un cambiamento nel modo di pensare, in un momento in cui i cardiologi sono ossessionati dall'avere le macchine di imaging più recenti".

Allison sostiene che tutti i cardiologi dovrebbero valutare il VO₂ max dei loro pazienti, e che i medici di famiglia dovrebbero usare il test per alcuni pazienti, come quelli che hanno preso una quantità insolita di peso o che riferiscono di avere il fiato corto più del solito.

"Con l'avanzare dell'età possiamo incorrere in ogni tipo di problema di salute, ma se siamo seduti nello studio di un medico, potrebbe non essere evidente quali siano questi problemi", ha detto Allison. "Dobbiamo far alzare e muovere i pazienti".

Questo articolo è stato pubblicato in originale su Medscape.com