Leucemia, scoperte staminali che ostacolano chemio e causano recidiva

Gli autori, medici e i ricercatori di Irccs Ospedale San Raffaele, Istituto San Raffaele Telethon per la terapia genica (Sr-Tiget) e Università Vita-Salute San Raffaele, grazie al sostegno di Fondazione Airc per la ricerca sul cancro, hanno utilizzato innovative tecniche di sequenziamento del Rna e di nuovi approcci bioinformatici. Studiando in dettaglio le cellule tumorali di pazienti e di modelli animali durante la prima somministrazione di chemioterapia - spiega una nota - gli scienziati hanno scoperto una rara popolazione di cellule staminali leucemiche, già presenti al momento della diagnosi, che condizionano la mancata risposta alla terapia. Successivamente hanno sviluppato una firma molecolare, composta da un pannello di geni utile per caratterizzare queste rare cellule staminali leucemiche già al momento della diagnosi, al fine di individuarle tempestivamente per offrire terapie alternative e migliore personalizzazione del trattamento.

La leucemia mieloide acuta - ricorda la nota - è una patologia aggressiva che colpisce con maggiore probabilità persone sopra i 60 anni, ma può insorgere anche nei bambini e persone più giovani. Le cure attuali possono portare la malattia a remissione, ma una percentuale considerevole di pazienti adulti ha una ricaduta dopo il trattamento standard. Dati recenti suggerivano che la ricaduta spesso avesse origine da cellule già presenti alla diagnosi, difficili da distinguere dalla massa leucemica. Inoltre il meccanismo utilizzato da tali cellule per dare ricaduta non era noto.

"Siamo partiti dai campioni clinici seriali (cioè analizzati alla diagnosi, lungo il percorso di terapia e alla ricaduta) di 13 pazienti con Lma, conservati nella Biobanca dell'ospedale San Raffaele - riferisce il primo autore, Matteo Naldini, ricercatore del Sr-Tiget - e li abbiamo analizzati con una tecnologia innovativa, chiamata sequenziamento dell'Rna a livello di singole cellule (scRNAseq) che ha permesso di ottenere i livelli di espressione di migliaia di geni per ogni singola cellula (il loro trascrittoma)". Lo sviluppo di nuovi approcci bioinformatici ha consentito di identificare in modo specifico i trascrittomi associati alle cellule leucemiche, distinguendole dalle cellule ematiche normali, che coesistono con la malattia residua dopo la chemioterapia e non possono essere distinte in modo affidabile dalla tecnologia standard.

"Per la prima volta abbiamo descritto in modo molto approfondito gli effetti della chemioterapia sulle cellule leucemiche che erano altamente eterogenee: alcune morivano, altre proliferavano e altre ancora ricadevano in un profondo stato di quiescenza", aggiunge Bernhard Gentner, fino a poco tempo fa responsabile del Laboratorio di Cellule staminali e Leucemia del Sr-Tiget e ora docente in Svizzera all'Università di Losanna. "Identificare questa rara popolazione di cellule è stato come trovare un ago in un pagliaio - sottolinea - e non sarebbe stato possibile con le tecniche standard che rilevano solo la 'risposta media' dell'intera popolazione leucemica".

"Questi risultati forniscono un nuovo strumento per rendere le cure più precise e mirate, che si aggiunge ai marcatori molecolari esistenti nella definizione della gravità della malattia e nella pianificazione del percorso di trattamento", commenta Fabio Ciceri, direttore dell'Unità di Ematologia e Trapianto di midollo osseo e direttore del Cancer Center dell'Irccs San Raffaele.