Le cause più comuni di morte apparente

L'assenza di battito cardiaco e di suoni respiratori per un periodo di tempo prolungato, le pupille fisse dilatate e l'assenza di risposta a qualsiasi stimolo: tutti segni di decesso presumibilmente espliciti. In questi casi non è stata prestata sufficiente attenzione ai segni reali di morte, come lividità, rigor mortis o putrefazione.

Un falso certificato di morte può verificarsi se l'esame non viene effettuato con sufficiente attenzione - un esame sommario, magari distratto, e non si notano i soffi cardiaci e la respirazione debole. Tuttavia, in alcune circostanze, l'accertamento della morte è più difficile.

Farmaci, veleni e zombie

I sedativi possono proteggere il cervello da diverse tipologie di danni e sono utilizzati per l'anestesia in molti interventi chirurgici importanti, soprattutto se la circolazione deve essere interrotta per un certo tempo. Un sovradosaggio, invece, può portare a una diminuzione della reattività e sopprimere la respirazione e la circolazione.

Questo può portare a uno stato simile alla morte, pur proteggendo il cervello dall'ipossia. Una volta che il farmaco è completamente svanito, le persone possono risvegliarsi. Sia il diazepam che l'alprazolam sono noti per aver causato overdose, inducendo una falsa dichiarazione di decesso per le persone coinvolte.

Anche alcune tossine possono avere un effetto simile. I praticanti del voodoo (bokor) spesso usano polveri fatte in casa per far apparire le loro vittime come morti viventi (zombie). Questi rimedi di solito contengono piccole dosi di tetrodotossina (TTX), una tossina proveniente dal pesce palla. La tossina è prodotta da batteri marini, non dai pesci stessi. La biosintesi di questa tossina non è ancora del tutto chiara.

La TTX blocca i canali del sodio che permettono l’attivazione dei neuroni. A causa del blocco, i potenziali d'azione non possono più essere attivati e si verificano deficit motori e sensoriali. Dopo l'ingestione, i sintomi compaiono in breve tempo (circa 45 minuti). La dose orale letale è di 0,5-1 mg.

Le vittime della ‘zombificazione voodoo’ venivano così paralizzate, dichiarate morte, ma poi rapite prima della sepoltura e costrette a lavorare come schiave. I possibili danni neurologici provocati da questi rituali possono aver contribuito all'immagine dello zombie nella cultura popolare.

Attenzione all'acqua fredda

Anche l'immersione in acqua fredda può portare all'illusione della morte, soprattutto a causa della diminuzione della frequenza cardiaca. Sono noti i casi di sopravvivenza anche dopo un tempo prolungato in acqua. 

In medicina d'urgenza, la regola è quindi che in caso di annegamento la morte viene accertata solo dopo che la vittima si è riscaldata. È stato inoltre documentato un buon recupero delle funzioni neurologiche in vittime rimaste in acqua fredda fino a 70 minuti.

Anche lo svenimento può essere ingannevole nel determinare la morte, poiché l'attivazione del nervo vago diminuisce la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. 

Pochi casi in Europa

La maggior parte dei casi riportati dalla cronaca proviene da regioni extraeuropee, forse a causa delle diverse procedure per la conferma medica di un decesso. Un'altra possibile ragione è la rinuncia a un esame medico per motivi di costo, come può accadere nelle regioni descritte. Tuttavia, si tratta di eventi molto rari.

Un altro evento che può verificarsi anche in Europa è il "fenomeno di Lazzaro", la ripresa spontanea della circolazione dopo l'arresto cardiaco che si verifica al termine delle misure di rianimazione.