La dieta vegana è sicura per gli anziani?

Un maggior numero di alimenti di origine vegetale al posto della carne e dei prodotti animali promette anche benefici per la salute. Tuttavia, una delle questioni che non è stata completamente chiarita è se e come i soli alimenti di origine vegetale, ovvero una dieta vegana, possano soddisfare il fabbisogno proteico umano in tutte le fasi della vita.

Le proteine animali sono relativamente facili da metabolizzare per l'uomo e contengono una buona percentuale di aminoacidi essenziali. In linea di principio, molte piante contengono una quantità sufficiente di proteine, anche se spesso i singoli aminoacidi essenziali scarseggiano o la loro biodisponibilità risulta limitata.

Tutti i 9 aminoacidi essenziali sono necessari in un determinato rapporto per costruire le proteine del corpo: se uno di essi non è più disponibile, la proteina incompleta, viene utilizzata per la produzione di energia poiché il corpo non può immagazzinare gli aminoacidi.

Combinazione di fonti proteiche vegetali

Questo problema può essere compensato aumentando l'apporto proteico complessivo o combinando in modo intelligente diversi alimenti vegetali. "Gli aminoacidi essenziali si bilanciano abbastanza bene in diversi tipi di piante", spiega Susanne Gola dell'Istituto Fraunhofer al Congresso di Nutrizione.

Per esempio, i legumi contengono basse quantità di aminoacidi a base di zolfo, come la metionina, mentre i cereali ne contengono una quantità sufficiente, ma sono piuttosto poveri di lisina. Quindi questi alimenti, utilizzati in combinazione, si completano a vicenda, perché in questo modo tutti gli aminoacidi sono presenti in quantità sufficienti. “Gli aminoacidi essenziali si bilanciano bene nelle diverse specie vegetali e in una dieta variegata”, spiega ancora Susanne Gola.

Gli esperti ritengono che combinazioni come quelle di riso e legumi costituiscano una buona miscela proteica, che permette la costruzione di proteine complete. Nello studio APPETITE, gli scienziati guidati da Gola hanno combinato in modo specifico proteine vegetali isolate e fibre alimentari per ottenere profili aminoacidici ideali.

Le miscele sono state poi testate rispetto alle proteine del siero di latte in uno studio pilota su 9 anziani. I campioni di sangue hanno mostrato che, nonostante ciò, l'aminoacido essenziale metionina, per esempio, era presente nel sangue dopo i pasti con proteine vegetali in quantità inferiori rispetto ai pasti con proteine del siero di latte. "Forse una parte viene persa durante la lavorazione" sospetta Gola.

Il fabbisogno proteico aumenta negli anziani

La lavorazione dei prodotti vegetali potrebbe limitare la disponibilità di alcune proteine e amminoacidi. Le cosiddette sostanze anti-nutritive, come gli inibitori della tripsina o i tannini e l'acido fitico presenti negli alimenti possono essere responsabili del fatto che le proteine vegetali non sono ben utilizzabili dall'organismo umano.

Questo fa sì che alcuni anziani non assorbano abbastanza proteine. "In generale, gli anziani hanno un rischio maggiore di malnutrizione: il fabbisogno energetico diminuisce, mentre il fabbisogno di nutrienti rimane quasi invariato o aumenta, come nel caso delle proteine", spiega la nutrizionista Ellen Dresen dell'Ospedale Universitario di Würzburg.

Quindi, soprattutto per questo gruppo, la qualità e la biodisponibilità delle proteine potrebbe essere un fattore importante da considerare se si vuole beneficiare dei vantaggi di una dieta a base vegetale e, al contempo, prevenire il più possibile la perdita di massa muscolare con conseguente perdita di forza e fragilità. Tuttavia, non ci sono ancora studi sufficienti per chiarire nel dettaglio in che modo alcuni prodotti a base vegetale influenzino l'apporto proteico, lo stato di salute e funzionale negli anziani.