Esposizione al fumo degli incendi: cosa bisogna sapere

Sarah Henderson è direttore scientifico dei servizi di salute ambientale presso il British Columbia Centre for Disease Control e il National Collaborating Centre for Environmental Health di Vancouver. È anche professore associato presso la School of Population and Public Health dell'Università della British Columbia. In qualità di esperta in salute ambientale, Henderson studia gli eventi meteorologici estremi e gli inquinanti atmosferici, come il fumo degli incendi.

Medscape: Quando un medico dovrebbe sospettare che un paziente ha problemi legati all'esposizione al fumo di incendi?

Henderson: Sono un'epidemiologa e non un medico, ma se ci sono individui con patologie respiratorie croniche che hanno difficoltà a gestire la loro patologia e l'ambiente in cui vivono è stato invaso dal fumo, non c'è dubbio che il fumo degli incendi boschivi possa essere un fattore di peggioramento. Ci sono altri sintomi associati all'esposizione al fumo che possono presentarsi e simulare altre malattie. Occhi che lacrimano, tosse, mal di gola, mal di testa persistente: se fuori c'è fumo, tutti questi sintomi potrebbero essere il risultato dell'esposizione e non di altri fattori, oppure il risultato dell'esposizione al fumo combinata con altri fattori. Anche le aritmie e qualsiasi tipo di sintomo cardiovascolare che non è normalmente presente o che viene esacerbato in misura insolita per l'individuo sono potenzialmente correlati all'esposizione al fumo.

Medscape: Quali effetti respiratori ha l'esposizione al fumo degli incendi?

Henderson: Il fumo degli incendi boschivi è una forma di inquinamento atmosferico molto complessa, composta da gas e particolato sottile. Sia i gas che il particolato possono irritare i polmoni quando vengono inalati. Il particolato può anche viaggiare in profondità nei polmoni fino al livello alveolare dove avviene lo scambio di ossigeno, perché è formato da particelle molto piccole. Quando si trovano nella profondità dei polmoni, l'organismo reagisce come con un corpo estraneo, come di fronte a un batterio o a un virus, e organizza una risposta immunologica contro di esse. Poiché non possono essere combattute come un virus o un batterio, la risposta immunologica è sostenuta, quindi causano anche un'infiammazione sistemica nei polmoni. L'infiammazione può estendersi anche al resto dell'organismo.

Nelle persone sane,vediamo che il fumo degli incendi può causare sintomi respiratori, tosse, forse un po' di fastidio nella respirazione. Per le persone che soffrono di patologie respiratorie ostruttive, in cui le vie respiratorie sono inclini a chiudersi quando sono irritate, può sicuramente portare a mancanza di respiro e a gravi esacerbazioni di patologie come l'asma, la BPCO o l'enfisema. Purtroppo, proprio nella Columbia Britannica, la scorsa settimana è deceduto un bambino che soffriva di un'asma piuttosto grave. Il fumo degli incendi ha probabilmente contribuito a un attacco d'asma fatale.

Medscape: Come influisce l'esposizione al fumo degli incendi sul cuore?

Henderson: Quando il fumo degli incendi arriva nelle regioni alveolari profonde dei polmoni e provoca un'infiammazione, questa può riversarsi su altri organi. Inoltre, alcune di queste particelle sono così piccole che possono attraversare il polmone e raggiungere il flusso sanguigno, il che significa che hanno la capacità di circolare in tutti gli organi del corpo. L'infiammazione e lo stress ossidativo causati dal particolato sono probabilmente i meccanismi che determinano l'impatto cardiovascolare e ci sono prove piuttosto evidenti che il fumo degli incendi boschivi può portare a gravi eventi cardiovascolari acuti, come l'infarto del miocardio o l'arresto cardiaco.

Ora, c'è una distinzione importante che credo sia necessario fare. Quando valutiamo l'impatto respiratorio del particolato fine presente nel fumo degli incendi boschivi, vediamo che è generalmente maggiore rispetto all'impatto dell'inquinamento atmosferico proveniente da altre fonti. Quindi, il fumo degli incendi boschivi ha un effetto più forte sulle persone affette da asma e BPCO rispetto all'inquinamento atmosferico proveniente da altre fonti. Quando parliamo dell'impatto cardiovascolare del fumo degli incendi, vediamo che è abbastanza coerente con l'impatto cardiovascolare dell'inquinamento atmosferico da altre fonti.

Medscape: Cosa sappiamo degli effetti dell'esposizione prolungata al fumo degli incendi sulla salute mentale?

Henderson: A questo punto, gli effetti acuti dell'esposizione a breve termine al fumo degli incendi sono abbastanza chiari. In generale, sono coerenti con gli effetti dell'inquinamento atmosferico proveniente da altre fonti. Quando parliamo degli effetti dell'esposizione a lungo termine su esiti di salute cronici, la letteratura non è però altrettanto ben sviluppata.

È importante ricordare che queste esposizioni sono molto diverse da quelle ad altre forme di inquinamento atmosferico. L'inquinamento atmosferico prodotto dal traffico o dall'industria è piuttosto costante nello spazio e nel tempo, con alcune fluttuazioni a breve termine. Il fumo degli incendi boschivi è altamente episodico e l'entità delle esposizioni è di gran lunga superiore a quella di qualsiasi altra fonte nella maggior parte dei Paesi ad alto reddito, quindi non sappiamo se gli impatti a lungo termine dell'esposizione al fumo degli incendi boschivi saranno coerenti con gli impatti a lungo termine dell'inquinamento atmosferico proveniente da altre fonti.

Detto questo, l'esposizione al fumo può influire sulla salute mentale in due modi. Quando parliamo di esposizioni a breve termine, abbiamo di nuovo il microparticolato che può passare attraverso i polmoni e il flusso sanguigno e attraversare anche la barriera ematoencefalica. Quindi possono esserci impatti fisiologici diretti sul cervello. Nel caso di esposizioni di lunga durata, si hanno anche effetti emotivi. È piuttosto opprimente vivere in condizioni di fumo, avere la sensazione di non poter uscire o godersi l'estate o, peggio, non respirare bene. A lungo termine, entrambe le cose possono influire sulla salute mentale. Dobbiamo anche considerare il quadro più ampio dell'eco-ansia e l'impatto che, a mio avviso, il cambiamento climatico sta iniziando ad avere sulla salute mentale.

Medscape: L'esposizione al fumo degli incendi potrebbe influenzare le donne in gravidanza o i neonati?

Henderson: Si tratta di un ambito di ricerca molto sviluppata e di uno dei settori in cui ritengo che l'esposizione al fumo possa influire sulla salute a breve e a lungo termine della popolazione. Attualmente, tutte le prove suggeriscono che le persone in gravidanza dovrebbero prendere precauzioni per proteggersi dall'esposizione al fumo. Vediamo che queste esposizioni sono associate al rischio di parto pretermine e molto pretermine. Vediamo anche che sono associate a un basso peso alla nascita e sappiamo che ciò ha conseguenze sulla salute per tutta la vita. È stato anche dimostrato che l'intensa nebbia che ha colpito il Sud-Est asiatico nel 1997-1998 ha influenzato il profilo demografico dopo l'evento, rispetto agli anni precedenti, e si è visto che sono nati meno bambini. È quindi possibile, e per certi versi probabile, che l'esposizione al fumo, soprattutto all'inizio della gravidanza, porti alla sua interruzione.

Al momento non ci sono molte prove sull'uomo per quanto riguarda i neonati e le esposizioni nelle prime fasi della vita, ma credo che stiano arrivando. C'è uno studio davvero affascinante dell'Università della California, a Davis. Ogni anno hanno a disposizione una coorte di scimmie per ragioni di ricerca. Gli animali, essendo ospitate all'aperto, continuano a essere esposti al fumo. Ovviamente, le scimmie Rhesus non sono bambini, ma ci sono abbastanza somiglianze da rendere i dati della ricerca interessanti. Per esempio hanno scoperto che i polmoni dei neonati esposti al fumo non sono mai cresciuti a sufficienza e che la loro funzione immunitaria è stata sregolata per tutta la vita, rispetto ai neonati non esposti. Ora si sta iniziando a studiare la prole dei neonati esposti al fumo e si sta scoprendo che anche la funzione immunitaria della seconda generazione è alterata, anche se non è mai stata esposta al fumo nel corso della sua vita.

Stiamo anche iniziando a considerare le esposizioni prenatali e gli esiti postnatali. Queste prove suggeriscono che la salute nei primi anni di vita può essere influenzata da esposizioni prenatali. Le prove suggeriscono anche che l'esposizione al fumo può portare a un rischio maggiore di patologie come il diabete gestazionale e la preeclampsia durante la gravidanza.

Medscape: L'esposizione al fumo degli incendi boschivi influisce sul rischio di malattie infettive?

Henderson: È un argomento di cui ho scritto nel 2020, all'inizio della pandemia, quando ho detto di credere che queste esposizioni possano influenzare gli esiti legati alla COVID nei luoghi in cui si verificano. Sono state condotte numerose ricerche in merito e la maggior parte di esse sostiene l'esistenza di un'associazione. Quando il fumo penetra nei polmoni e provoca una risposta immunologica, il sistema immunitario viene distratto. Quindi la sua capacità di affrontare un altro invasore estraneo sotto forma di SARS-COV-2 potrebbe essere compromessa. La letteratura su COVID e fumo ci dice che quando le popolazioni sono state coesposte, si è verificata una maggiore incidenza di COVID e, in molti casi, un COVID più grave. In caso di coesposizione al fumo degli incendi boschivi, si registra un aumento dal 5% al 15% degli esiti legati al COVID. Questo dato non è perfettamente coerente in tutta la letteratura, ma molti studi rientrano in questa fascia.

Medscape: Come possono i pazienti proteggersi dall'esposizione?

Henderson: La prima linea di difesa, soprattutto nei Paesi ad alto reddito, è l'aria interna. La maggior parte di noi trascorre molto tempo in casa, e se riusciamo a proteggere l'ambiente interno dal fumo,siamo protetti per l'80-90% del tempo, il che è fantastico. La realtà, però, è che il fumo penetra molto facilmente negli ambienti interni. Spesso si sente consigliare di tenere porte e finestre chiuse. Non si tratta di un consiglio sbagliato, ma non è sufficiente a mantenere l'ambiente interno incontaminato. In generale, le concentrazioni interne saranno almeno il 50% di quelle esterne. Quindi, dobbiamo essere un po' più proattivi nel mantenere l'ambiente interno il più possibile libero dal fumo, e questo significa pulire l'aria.

I depuratori d'aria portatili sono molto efficaci per ridurre il particolato di fumo negli ambienti interni. Si tratta di una tecnologia relativamente economica, soprattutto se si sceglie di trattare solo una stanza. Durante la pandemia, abbiamo anche imparato che i dispositivi improvvisati che utilizzano un ventilatore a cassetta e filtri per forni funzionano molto bene per le persone che non possono permettersi o non riescono a trovare un dispositivo disponibile in commercio. Tuttavia, a questo punto dobbiamo davvero parlare di pulizia attiva dell'aria interna come modo per proteggerci da queste esposizioni.

Per le persone che si trovano all'aperto e sono preoccupate, le mascherine possono essere abbastanza protettive. Devono essere ben indossate, in modo che l'aria passi attraverso la maschera e non intorno ad essa. La cosa migliore è una mascherina FFP2 o FFP3, ma è dimostrato che anche una mascherina di tessuto multistrato ben aderente può fare un buon lavoro nel ridurre il particolato. Non credo che la mascherina all'aperto sia necessaria per tutti, ma si può ottenere una maggiore protezione.

L'altro aspetto fondamentale è la calma. A riposo, un adulto medio respira circa 6 litri d'aria al minuto. Se si esce per una corsa, si tratta di circa 60 litri di aria al minuto inspirata più in profondità nei polmoni. Quindi l'intensità della respirazione è importante e definisce la quantità di fumo a cui si è esposti. Stare calmi quando si è all'aperto è un modo per ridurre l'esposizione.