Contraccezione senza ormoni?

"L'inibitore dei canali del potassio VU0546110 potrebbe essere il principio attivo alla base di farmaci futuri utilizzati come nuovi contraccettivi" scrivono su PNAS il dottor Maximilian Lyon del Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia della Washington University School of Medicine di St Louis, USA, e i suoi colleghi. "Poiché il canale del potassio in questione è espresso esclusivamente nello sperma, un inibitore specifico avrebbe probabilmente effetti collaterali minimi".

Il canale del potassio SLO3 è essenziale per la fecondazione

Il canale ionico del potassio SLO3 controlla importanti funzioni degli spermatozoi, come il comportamento motorio, sia nei topi che nell'uomo, ed è quindi essenziale per la fertilità maschile. Per la fecondazione è essenziale anche un processo noto come iperpolarizzazione. In questo processo, gli spermatozoi modificano la loro tensione superficiale pompando ioni potassio fuori dalla cellula spermatica.

Nei topi, l'iperpolarizzazione è causata dall'attivazione di SLO3, che avviene solo nelle cellule spermatiche. Nello sperma umano, invece, non è del tutto chiaro se l'iperpolarizzazione dipenda da SLO3 o anche dal canale del potassio ubiquitario SLO1. Fino ad oggi, non erano ancora stati identificati né inibitori selettivi di SLO3 né mutazioni a suo carico.

Il gruppo di ricerca di Lyon è riuscito per la prima volta a identificare un inibitore selettivo di SLO3 umano: VU0546110. "I risultati delle indagini condotte in questo lavoro con la molecola VU0546110 suggeriscono che SLO3 è essenziale per l'iperpolarizzazione, l'iperattivazione e la reazione acrosome degli spermatozoi umani. Questi processi sono i prerequisiti per la fecondazione di un ovulo", spiega il professor Artur Mayerhofer, responsabile del gruppo di ricerca presso il Centro Biomedico della Ludwig-Maximilians-Universität di Monaco.

Lyon e i suoi colleghi hanno dimostrato in vitro che il VU0546110 blocca completamente il flusso di ioni potassio attraverso il canale SLO3 nelle cellule spermatiche umane: questo impedisce l'iperpolarizzazione necessaria per la fusione tra cellula spermatica e cellula uovo.

Possibile spiegazione dei casi congeniti di infertilità maschile

"Se confermati, i risultati dello studio forniscono anche una nuova spiegazione per la diagnosi dell'infertilità maschile", afferma Mayerhofer. "Le mutazioni del canale che ne compromettono la funzione potrebbero essere la causa di casi di infertilità maschile rimasti finora inspiegabili".

Inoltre, "gli inibitori SLO3 potrebbero avere un potenziale come contraccettivo con pochi effetti collaterali", scrivono gli autori, perché il canale SLO3 si trova esclusivamente negli spermatozoi e in nessun'altra cellula del corpo.

Una valutazione condivisa dal professor Timo Strünker, responsabile del gruppo di Fisiologia Molecolare della Riproduzione presso il Centro di Medicina Riproduttiva e Andrologia dell'Ospedale Universitario di Münster: "Questo risultato rende la SLO3 una proteina bersaglio interessante per nuovi contraccettivi: idealmente, gli inibitori altamente selettivi della SLO3 dovrebbero influenzare solo gli spermatozoi e la capacità di concepire, senza avere quasi alcun effetto collaterale".

La strada per un nuovo contraccettivo è ancora lunga

Tuttavia, “la strada verso un contraccettivo a base di SLO3 è ancora lunga e incerta”, sottolinea l'esperto. Sono necessari molti altri studi, innanzitutto su modelli animali, per dimostrare se un inibitore della SLO3 impedisca effettivamente la fecondazione in vivo e, in caso affermativo, con quale efficacia.

Inoltre, occorre verificare e decidere chi fra l'uomo o la donna debba assumere l’inibitore di SLO3 a scopo contraccettivo: questo perché il canale del potassio e lo sperma devono prima svolgere la loro funzione nell'organismo femminile.

"Sulla base dei risultati descritti, posso immaginare che un contraccettivo a base di VU0546110 possa essere utilizzato principalmente per via vaginale, per esempio come gel o crema contraccettiva", afferma Mayerhofer. Ma sottolinea anche che dovranno seguire ulteriori studi, con un numero maggiore di casi e analisi specifiche sulla tollerabilità.

Il professor Artur Mayerhofer conclude: ”La strada da percorrere è ancora lunga, ma potrebbe valerne la pena. C'è bisogno di nuovi metodi contraccettivi non invasivi o meno invasivi e reversibili. Gli spermatozoi e la loro funzione sono un bersaglio ideale".