Ayahuasca, un’azione antidepressiva oltre l'effetto psichedelico

Fra gli autori dello studio c’è Nicole Leite Galvão-Coelho, con un dottorato in psicobiologia, professoressa presso il Dipartimento di Fisiologia e Comportamento dell'UFRN, ricercatotrice presso l'Istituto NICM Health Center dell'Università di Western Sydney in Australia, che ha parlato a Medscape del suo lavoro.

Lo costruzione dello studio

Nella ricerca in questione sono stati inclusi 28 pazienti con disturbo depressivo da moderato a grave resistenti al trattamento, cioè senza risposte significative dopo almeno due differenti linee di terapia e antidepressivi di diverse classi. I partecipanti soffrivano di depressione da circa 10 anni. Lo studio ha incluso anche 44 volontari sani e nessuno dei partecipanti, sia nel gruppo di intervento sia in quello di controllo, aveva avuto precedenti esperienze con sostanze psichedeliche ‘classiche’, come l'ayahuasca.

In entrambi i gruppi, metà dei partecipanti ha ricevuto una dose di ayahuasca e l'altra metà un placebo. Il consumo è stato effettuato presso l'Ospedale Universitario Onofre Lopes dell'UFRN in una sessione sperimentale durata circa otto ore.

I partecipanti sono stati sottoposti a valutazione clinica e a prelievi di sangue prima e due giorni dopo la sessione. Campioni di saliva sono stati raccolti negli stessi momenti e anche durante la sperimentazione (1h40, 2h40 e 4h dopo il consumo della sostanza psichedelica).

Lo studio ha dimostrato che nel gruppo con disturbo depressivo la riduzione acuta dei sintomi durante il consumo di ayahuasca ha mantenuto livelli di cortisolo sierico anche due giorni dopo l'ingestione dello psichedelico. Nei pazienti con una risposta clinica più significativa, le minori variazioni del cortisolo salivare registrate durante la sperimentazione erano associate a un aumento del fattore neurotrofico cerebrale (brain-derived neurotrophic factor, BDNF) due giorni dopo la seduta.

La storia dietro la ricerca

Il gruppo di ricercatori dell'UFRN ha studiato il potenziale effetto antidepressivo dell'ayahuasca per circa 12 anni e l'articolo pubblicato alla fine del 2022 è un proseguimento del lavoro precedentemente prodotto.

"Fino ad allora esistevano studi osservazionali e studi clinici aperti. Siamo stati i primi a condurre studi clinici controllati con placebo e con l'ayahuasca in pazienti con depressione resistente al trattamento" ha spiegato la dottoressa. Secondo l'esperta, la metodologia utilizzata in questa e in altre ricerche del gruppo è pionieristica e il lavoro è stato condotto in collaborazione con il Dráulio Barros de Araújo, professore presso l'UFRN Brain Institute, e con un'équipe multidisciplinare.

La ricercatrice ha affermato che, in studi precedenti, il gruppo dell'UFRN aveva già identificato la capacità di una singola dose di ayahuasca di produrre miglioramenti clinici a lungo termine in un modello animale (scimmia uistitì). Questo effetto è stato anche osservato in pazienti con depressione resistente, con un impatto massimo sette giorni dopo il consumo della sostanza psichedelica.

Il cortisolo e altri biomarcatori

Per quanto riguarda i biomarcatori, l'esperta ha dichiarato che il cortisolo, l'ormone legato allo stress, è stato a lungo studiato nei pazienti con sintomi depressivi, poiché esiste un legame tra stress cronico e disturbo depressivo. "Nei nostri pazienti con depressione resistente al trattamento, abbiamo osservato che, prima di assumere l'ayahuasca, c'è un'ipocortisolemia" ha spiegato, aggiungendo che bassi livelli di cortisolo sono dannosi quanto alti livelli di questo ormone.

L'ideale, secondo l'autrice, è mantenere livelli moderati. "In altri studi avevamo già dimostrato che i pazienti con depressione più recente e meno cronica presentavano livelli elevati di cortisolo, ma dopo un po' il sovraccarico di lavoro della ghiandola surrenale sembra portarla al collasso e, di conseguenza, i quadri depressivi cronici sono caratterizzati da bassi livelli di cortisolo. Ma l'ipocortisolemia cessa di esistere nei pazienti con depressione resistente al trattamento dopo il consumo di ayahuasca", ha aggiunto.

Un altro biomarcatore analizzato dal gruppo di ricercatori e il fattore neurotrofico cerebrale (NBF) che è in grado di migliorare la neuroplasticità. Esiste infatti una teoria secondo cui i farmaci antidepressivi funzionano quando aumentano i livelli di questa proteina, che stimolerebbe nuove connessioni cerebrali.

Diversi studi precedenti hanno provato che altre sostanze psichedeliche sarebbero in grado di promuovere un aumento dell'NBF, per cui i ricercatori dell'UFRN hanno deciso di esplorare i possibili effetti dell'ayahuasca su questo biomarcatore. "Quello che abbiamo osservato è che c'era davvero un aumento dell'NBF nel sangue e i pazienti che mostravano un aumento maggiore di questo marcatore avevano una riduzione più significativa dei sintomi depressivi" hanno chiarito gli autori.

Visti i risultati precedenti, il gruppo si è chiesto se gli eventi che si verificano durante il consumo di ayahuasca potessero modulare in qualche modo le risposte di questi marcatori biologici. Così è nato il progetto dello studio pubblicato l'anno scorso.

Secondo Galvão-Coelho, i risultati dimostrano che c'è stata una risposta acuta sul tono dell’umore. La riduzione molto rapida dei sintomi depressivi durante la sessione sperimentale è stata associata a una migliore risposta del cortisolo due giorni dopo il consumo di ayahuasca. Nel caso dell'NBF, i pazienti che hanno avuto un minore aumento del cortisolo durante l'esperimento, cioè coloro che non hanno avuto una risposta allo stress così intensa e che si sono sentiti più a loro agio durante la sessione, hanno mostrato un aumento maggiore dell'NBF due giorni dopo l'ingestione della sostanza.

I risultati dimostrano che, per quanto riguarda l'ayahuasca, ci sono altri fattori, oltre all'effetto psichedelico, che sono importanti per la risposta biologica associata al miglioramento clinico dei sintomi depressivi. "Abbiamo capito, per esempio, che la seduta deve essere molto ben elaborata, molto ben pensata per generare comfort, fiducia e una buona risposta acuta, perché questo sembra essere importante per i risultati nei giorni successivi" ha spiegato la dottoressa.

Per la specialista, la ricerca porta con sé un altro messaggio: i nuovi trattamenti antidepressivi devono essere accompagnati da una visione più ampia del problema. "Dobbiamo pensare al miglioramento integrale del paziente, compreso il miglioramento dei marcatori biologici, e non concentrarci esclusivamente sui sintomi clinici" ha concluso la dottoressa.